自動化儀表作為一類專門的儀表，zui早出現(xiàn)于本世紀(jì)40年代初，當(dāng)時由于石油、化工、電力等工業(yè)對自動化的需要，出現(xiàn)了將測量、記錄、調(diào)節(jié)儀表組裝在一個表殼里的所謂“基地式”自動化儀表。基地式的名稱是指它和后來出現(xiàn)的“單元組合式”儀表相比，比較適于在現(xiàn)場作就地檢測和調(diào)節(jié)之用而得來的。儀表的這種結(jié)構(gòu)形式是和當(dāng)時自動化程度不高、控制分散的狀況基本適應(yīng)的，因而在一段時期內(nèi)曾獲得了普遍的應(yīng)用。隨著大型工業(yè)企業(yè)的出現(xiàn)，生產(chǎn)向綜合自動化和集中控制的方向發(fā)展，人們發(fā)現(xiàn)基地式儀表的結(jié)構(gòu)不夠靈活，不如將儀表按功能劃分 ，制成若干種能獨立完成一定職能的標(biāo)準(zhǔn)單元，各單元之間以規(guī)定的標(biāo)準(zhǔn)信號相互，這樣，儀表的精度容易提高。在使用中可以根據(jù)需要，選擇一定的單元，積木式地把儀表組合起來，構(gòu)成各種復(fù)雜程度不同的自動控制系統(tǒng)。這種積木式的儀表就稱為“單元組合式”儀表。顯然，將全功能的復(fù)雜儀表分解為若干基本單元的做法，無論對儀表制造廠的大量生產(chǎn)，還是對用戶的維修選用都是有利的。此外，目前自動化程度較高的大、中型企業(yè)，大多使用單元組合式儀表，只在小型企業(yè)或分散設(shè)備單機(jī)控制中，由于基地式儀表結(jié)構(gòu)緊湊，價格便宜，仍有一定的應(yīng)用。